식품의약품안전처가 내년 1월 '식품 등의 기준 및 규격 재평가'를 진행할 예정이다. 중국산 아이스 크림 '메롱바'를 둘러싼 색소 유해성 논란이 재평가 계기가 됐다.

식품 기준·규격 재평가는 식품위생법에 따라 5년마다 이뤄지는 정기 점검이다. 최근 평가는 2019 년에 진행됐다. 식약처는 "중국산 간식류 소비가 늘어 색소 안전성 우려가 커진 점도 무관하지 않 다"고 설명했다.

논란의 중심에 중국산 '메롱바'가 있다. 앞서 9월 GS25가 출시한 메롱바는 두 달 만에 판매량 500 만개를 돌파하며 편의점 아이스크림 시장을 흔들었다. 뒤이어 10월 판매를 시작한 '딸기메롱바'도 출시 일주일 만에 전체 아이스크림 매출 순위 2위를 기록했다. 초등학생 사이에서 폭발적 반응을 얻고 있다.

문제는 해당 제품에 합성 타르계 색소가 포함됐다는 점이다. 제품 포장지에는 청색 1호, 황색4호, 적색 40호 등이 원료로 표기됐다. 현행법상 과자·아이스크림 등 어린이 기호식품에서 사용이 금지 된 타르 색소는 적색 2호와 적색 102호뿐이다. 이에 메롱바는 정식 허가를 받아 국내에서 판매되 고 있으며 타르계 색소가 기준치 안에서 사용되면 문제없다는 게 식약처 입장이다.

다만 이들 색소가 해외에서 규제 대상에 오르고 있다는 점이 재평가 추진 배경으로 지목됐다. 미국정부는 황색 4호에 대해 이미 식품·의약품용 사용 허가를 취소했다. 타르계 합성 식용 색소 전반을 식품에서 퇴출하는 작업도 진행하고 있다. 천연 대체 색소로 전환하기 위한 국가 표준 마련 절차에 도 착수했다.

유럽연합(EU)도 색소별 안전성 기준을 강화하고 있다. 메롱바에 쓰인 황색 4호는 천식 유발 가능 성이 있는 물질로 분류됐다. 청색 1호도 어린이의 과잉행동을 유발할 수 있어 섭취 제한이 권고된 다. 적색 40호는 포장 식품에 '어린이의 활동성과 주의력에 부정적 영향을 줄 수 있음'이라는 문구 를 의무로 표시해야 한다.